WASHINGTON — Uma técnica usando poderosos lasers revelou tecidos moles que estavam escondidos em ossos de um fóssil de Anchiornis, uma espécie que viveu na China há cerca de 160 milhões de anos. A descoberta deu aos pesquisadores novas informações sobre uma das maiores transições evolucionárias na História: de pequenos dinossauros com penas que alçaram voos como os pássaros.
O Anchiornis é um pequeno dinossauro, do tamanho de uma galinha e corpo coberto por penas. Os pesquisadores descobriram que o animal tinha as patas em formato de coxas e braços similares às asas de pássaros modernos, além de uma longa e esbelta cauda.
Existe um debate dentro da comunidade científica se o Anchiornis deve ou não ser considerado um pássaro, já que possui características próprias das aves. A espécie possuía várias características no esqueleto e em tecidos moles encontradas nos pássaros, e viveu próximo ao período quando as aves se diferenciaram dos seus ancestrais dinossauros. O Archaeopteryx, que viveu na Alemanha há 150 milhões de anos, é considerado o mais antigo pássaro conhecido.
Ainda não está claro se o Anchiornis era capaz de voar, mas, segundo o paleontologista da Universidade de Hong Kong Michael Pittman, que participou do estudo publicado nesta terça-feira no periódico “Nature Communications”, se uma pessoa tivesse a chance de ver um desses animais vivos, ela diria: “É um pássaro estranho”.
— O fato de termos achado essa asa realmente elegante em um animal antigo parecido com um pássaro é realmente excitante — disse Pittman. — Nós temos até pegadas preservadas de espécimes de Anchiornis que são como as galinhas modernas.
Os cientistas empregaram uma técnica conhecida como LSF (laser-stimulated fluorescence), que direciona potentes lasers nos fósseis dentro de uma sala escura, para fazer com que tecidos moles, como a pele e o formato do músculo, se tornem visíveis. O estudo forneceu o primeiro vislumbre detalhado de um dinossauro com penas.
— Um marco real no nosso entendimento sobre as origens das aves — disse Pittman.
O estudo revelou que o Anchiornis possuía uma pequena quantidade de tecido mole na frente do cotovelo, estrutura conhecida em animais modernos como propatágio, crucial para o voo.
— Alguns cientistas acreditam que ele poderia planar com a longa e robusta cauda e os braços em formato de asas, mas outros discordam porque suas penas não são bem projetadas para o voo — disse o paleontologista Xiaoli Wang, da Universidade Linyi, na China, e coautor do estudo. — Nós acreditamos que provavelmente ele tinha alguma capacidade aerodinâmica.
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