Há cem milhões de anos, os dinossauros já cortejavam suas amadas ao cavar buracos com as pernas para demonstrar sua capacidade de fazer um ninho, diz um estudo científico publicado nesta quinta-feira.
Uma equipe internacional descobriu muitas marcas de trabalho no solo, às vezes tão grandes como uma banheira, deixados em camadas arenosas de arenito datando do período Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás).
Estes buracos, várias dezenas, foram vistos em quatro locais de áreas do estado de Colorado, onde viveram os terópodes, um grupo de dinossauros que inclui o famoso Tyrannosaurus mas também os ancestrais das aves.
Vestígios fósseis de um tipo totalmente novo sugerem que "que os dinossauros 'com fogo' podem ter se reunido ali há milhões de anos para se reproduzir e fazer seus ninhos ao lado", afirmou Martin Lockley, professor de geologia na Universidade do Colorado em Denver, em um comunicado.
As marcas fossilizadas são uma reminiscência daqueles que algumas aves modernas deixam no chão ao nidificar o solo, quando os machos se lançam em cavar ninhos para impressionar as fêmeas, explica Lockley, também paleontólogo.
O estudo, publicado na Scientific Reports (grupo Nature) cita especialmente a avestruz e o papagaio-do-mar.
"É a primeira vez que encontramos uma prova física dessas paradas nupciais" nos dinossauros, aponta Lockley. "Isso permite suprir uma lacuna em nossa compreensão do comportamentos destes dinossauros", explica.
Até agora, os cientistas foram incapazes de especular sobre os rituais de acasalamento em dinossauros.
A seleção sexual, cara a Darwin, é um dos motores da evolução. Os machos em busca de parceiros caçam seus rivais mais fracos. Quanto às fêmeas, elas escolhem o macho que parece ser o mais eficaz e impressionante.
Os pesquisadores revisaram várias outras hipóteses que poderiam explicar este novo tipo de traço fóssil antes de rejeitá-los.
Eles não acreditam, contudo, que estes são sinais de ninhos reais porque não encontraram ovos fossilizados ou conchas. Eles também não acreditam que refletem a busca de comida ou água por dinossauros. Ou que sejam devido a uma marcação territorial pela terópode.
Dinossauros desapareceram de maneira repentina há cerca de 66 milhões de anos.
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