O ancestral de velociraptor era um "dragão com asas"

Cientistas descobriram o fóssil de um dinossauro alado - um ancestral do velociraptor - que eles acreditam que estivesse prestes a se tornar um pássaro.
          

O animal de dois metros de comprimento estava quase totalmente preservado em rocha sedimentar, graças a uma erupção vulcânica que o soterrou no nordeste da China.

O fóssil de 125 milhões de anos indica que muitos outros dinossauros, inclusive os velociraptors, se pareceriam com "grandes aves assassinas". Mas é improvável que eles pudessem voar.

O dinossauro recebeu o nome de Zhenyuanlong, que significa "Dragão de Zhenyuan" - em homenagem ao homem que cedeu o fóssil para o museu da cidade de Jinzhou, permitindo que ele fosse estudado.

O estudo sobre a descoberta, feito pela Universidade de Edimburgo, no Reino Unido, e a Academia Chinesa de Ciências Geológicas, foi publicado no períodico científico Scientific Reports.

"É o fóssil mais bonito no qual já tive o privilégio de trabalhar", afirma o cientista Steve Brusatte, que liderou a pesquisa.

"Ele tem braços curtos e é coberto por penas, com asas cobertas por camadas de penas. Apesar de ser um dinossauro e um parente próximo do velociraptor, ele se parece exatamente com um peru ou um abutre."


John Nudds, palestrante sênior de paleontologia da Universidade de Manchester, no Reino Unido, disse à BBC News que a descoberta é parte de uma "conjunto cada vez mais complexo" de novas evidências "de que certamente muitos (dinossauros) e possivelmente até mesmo todos eles tinham penas ou, ao menos, pelos aveludados".

Para Brusatte, isso "deixará as pessoas desnorteadas ao perceberem que os dinossauros de filmes seriam ainda mais estranhos e amedrontadores - como pássaros do inferno."

O cientista diz que o grande corpo deste dinossauro faz com que seja improvável que ele fosse capaz de voar.

"Então, talvez (as asas) não tenham evoluído para o voo - talvez tenham evoluído como uma forma de estrutura de proteção dos ovos no ninho", afirma Brusatte.

"Ou talvez este animal estivesse começando a circular pelas árvores e fosse capaz de planar."


Brusatte considera que a China é o "epicentro da paleontologia neste momento".

"Há (museus com) salas repletas de novos fósseis de dinossauros que nunca foram estudados. Este talvez seja o momento mais excitante da história da paleontologia."

(com conteúdo da BBC)